Pesquisadores identificaram formalmente uma nova espécie de gato selvagem na Bolívia, em uma descoberta considerada a primeira descrição de uma nova espécie viva de felino em mais de um século.
Batizado pelas comunidades locais de Tilcayo, o animal recebeu o nome científico Leopardus tilcayo. Ele pertence ao grupo dos gatos-tigre, pequenos felinos encontrados em diferentes regiões da América do Sul.
A pesquisa foi publicada nesta quinta-feira (17) na revista científica Current Biology.
Onde vive a nova espécie de gato?
O Leopardus tilcayo foi identificado na região dos Yungas, na Bolívia, uma área montanhosa marcada por florestas nubladas e elevada umidade.
O animal mede aproximadamente 46 centímetros de comprimento e pesa cerca de 1,4 quilo. Com esse tamanho, é menor do que um gato doméstico médio.
Segundo os pesquisadores, a pelagem é marrom-clara e apresenta rosetas de formatos irregulares espalhadas pelo corpo.
Como os pesquisadores descobriram que era uma nova espécie?
A identificação foi possível principalmente por meio de análises genéticas. A equipe examinou o DNA de 38 gatos-tigre encontrados em diferentes países da América do Sul, incluindo oito exemplares preservados em museus.
Os resultados indicaram que os gatos-tigre, antes tratados como uma única espécie, são na verdade formados por cinco espécies geneticamente distintas.
A linhagem do Leopardus tilcayo teria se separado das demais há aproximadamente 1,4 milhão de anos.
O que se sabe sobre o comportamento do Leopardus tilcayo?
Ainda existem poucas informações sobre a biologia e os hábitos do novo felino. Os pesquisadores analisaram apenas dois indivíduos vivos, além de registros obtidos por câmeras de armadilha.
Restos de pequenos roedores encontrados em amostras de fezes indicam que esses animais podem fazer parte da alimentação da espécie. Registros feitos pelas câmeras também sugerem que o felino pode apresentar maior atividade durante a noite.
Um dos indivíduos estudados é um macho de 10 anos que atualmente vive no Santuário de Vida Selvagem Senda Verde. Ele foi criado anteriormente por uma família local.
Por que a descoberta surpreendeu os pesquisadores?
A aparência do felino boliviano chamou a atenção porque não correspondia completamente às descrições utilizadas até então para os gatos-tigre, muitas delas baseadas em animais encontrados no Brasil.
Os gatos-tigre são considerados espécies crípticas, termo usado para animais que apresentam características físicas muito semelhantes e, por isso, podem ser difíceis de diferenciar apenas pela aparência.
A pesquisa genética revelou diferenças que não eram evidentes visualmente.
A nova espécie está ameaçada de extinção?
Ainda não há uma classificação individual definitiva para o Leopardus tilcayo na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Atualmente, a IUCN considera os gatos-tigre como duas espécies vulneráveis, com populações em declínio. Os pesquisadores já compartilharam os novos dados com a organização, que deverá avaliar as cinco linhagens separadamente.
Uma análise individual pode indicar níveis diferentes de ameaça entre as espécies.
Quais ameaças atingem o habitat do novo felino?
Os Yungas estão entre os ecossistemas pressionados por atividades humanas. Entre as ameaças apontadas pelos pesquisadores estão o desmatamento, a expansão agrícola, os incêndios provocados por seres humanos e a mineração.
A conservação das áreas de floresta nativa, a restauração de regiões degradadas e a manutenção das conexões entre diferentes fragmentos de habitat estão entre as medidas apontadas pela equipe.
A descoberta também reforça que espécies ainda desconhecidas podem existir em áreas pouco estudadas e enfrentar riscos de conservação antes mesmo de serem identificadas pela ciência.
